Partindo das ideias do cooperativismo, iniciado em 1844 na Inglaterra por um grupo de tecelões, a Unimed Nordeste-RS, à época denominada Unimed Nordeste do Rio Grande do Sul – Sociedade de Serviços Médicos Hospitalares, foi fundada em 9 de junho de 1972 por um grupo de 42 médicos.
Os princípios ingleses já vinham sendo colocados em prática desde 1967, em Santos, SP, sede da primeira cooperativa médica do país, e, desde 1971, em Erechim, a pioneira do Estado nesse tipo de sistema.
De 1972 para cá, os números da Unimed Nordeste-RS, integrante da Federação das Unimeds RS, multiplicaram-se. Em 1974, a instituição contava com 9 mil beneficiários, a maioria pequenas empresas locais, além dos conveniados com o IPE. Quatorze anos depois, em julho de 1988, já eram contabilizados 80 mil clientes e, em junho de 1996, 170 mil. O crescimento se deu também na parte física. No início em uma sala locada na Galeria São Pelegrino, em Caxias do Sul, a Unimed já teve sua Sede Administrativa na Avenida Júlio de Castilhos, na frente do Hospital Pompéia e, depois, no térreo de um prédio localizado na Rua Sinimbu, entre as ruas Visconde de Pelotas e Dr. Montaury.
Em 1982, a Sede foi instalada na Rua Coronel Flores até que, em setembro de 1993, foi transferida para o atual prédio, na Rua Moreira César, 2400. Atualmente, a Unimed Nordeste-RS conta com mais de mil médicos cooperados e soma em torno de 400 mil beneficiários, distribuídos nos 17 municípios de sua área de abrangência geográfica. A estrutura engloba Casas do Cliente e serviços próprios, que incluem Prontos-Atendimentos Unimed 24 Horas, Laboratórios Unimed, Atenção Domiciliar, SOS Emergência, Saúde Ocupacional, Medicina Preventiva, Centro de Diagnóstico por Imagem, Hemodinâmica, Farmácias e o Complexo Hospitalar Unimed Caxias do Sul, que envolve a Unidade Materno-Infantil e o Hospital Unimed.